Fotovoltaico ed economia circolare, il riciclo virtuoso

Una delle opportunità più affascinanti per il futuro dell’energia è integrare sempre più il fotovoltaico nel sistema dell’economia circolare. Entrambi, infatti, hanno diversi obiettivi in comune, il più importante dei quali è contribuire alla transizione energetica attraverso la migliore gestione possibile delle risorse e delle materie prime. Il fotovoltaico punta all’obiettivo grazie al minor utilizzo di fonti fossili e all’incremento dell’efficienza energetica; l’economia circolare grazie all’estensione del ciclo di vita dei prodotti e al riutilizzo, riciclo e recupero dei materiali.

Sappiamo che la vita di un pannello fotovoltaico è di circa 25-30 anni. Sappiamo anche che quando i primi pannelli sono stati immessi sul mercato, le esigenze di riutilizzo e riciclo non erano ancora pienamente mature. In altre parole, non pensavamo molto al “dopo”. Ora però le cose stanno cambiando. Sono cresciuti la sensibilità ambientale e il bisogno di recuperare i materiali presenti nei pannelli fotovoltaici, sia per finalità immediate di riutilizzo che di riciclo, grazie alla separazione delle componenti e alla loro successiva lavorazione per produrre nuovi pannelli.

Una maggiore consapevolezza ambientale ci mette quindi di fronte a due necessità fondamentali:

• smaltire nel migliore dei modi i vecchi impianti, quelli installati circa 20-30 anni fa;
• installare nuovi prodotti già inseriti in filiere affidabili e legate al riciclo.

Soltanto nel 2022 la crescita del fotovoltaico in Italia è stata del 126% rispetto al 2021 (Fonte: GSE). Numeri destinati ad aumentare poiché, tra ulteriori impennate e fisiologici rallentamenti, il trend è ormai chiaro. Con l’incremento delle installazioni aumenteranno anche la manutenzione e le future sostituzioni. Se allarghiamo lo sguardo al mercato mondiale, si stima che per il 2050 i pannelli fotovoltaici che dovranno essere cambiati saranno circa quattro miliardi. Cifre impressionanti, anche rapportate al volume di rifiuti previsti: 78 milioni di tonnellate.

Più sarà efficace la filiera del riciclo, più beneficeremo di diversi vantaggi.

Ambientali: investire in tecnologie per il recupero dei materiali degli impianti, come silicio, vetro, alluminio, significa ridurre l’estrazione e la produzione di nuove risorse, con relativo abbattimento delle emissioni di CO₂. Inoltre, una corretta gestione di materiali potenzialmente pericolosi, come piombo, cadmio, selenio, diminuisce la dispersione di sostanze tossiche nell’ambiente.

Economici: il valore di mercato dei materiali che potrebbero essere recuperati entro il 2050 si aggira sui 15 miliardi di dollari (Fonte: IRENA, IEA-PVPS). Va poi considerato che gli impianti contengono anche metalli preziosi, come argento e rame, che oltre ad avere valore in sé permettono di ridurre i costi di nuove estrazioni. Infine, tra i vantaggi economici rientra anche un approvvigionamento più stabile: ad oggi siamo dipendenti soprattutto dalla Cina, che controlla il mercato delle materie prime necessarie per la produzione dei pannelli fotovoltaici. L’economia circolare potrebbe allora contribuire a garantire una maggiore indipendenza energetica ed economica a paesi, come l’Italia, poveri delle materie prime che servono.

Tecnologici: un'economia circolare favorisce l'innovazione e la competitività delle imprese nel settore delle energie rinnovabili, sia dal punto di vista delle tecnologie che dei materiali. Il ciclo che si sviluppa è virtuoso: un riciclo efficiente può stimolare la ricerca, che a sua volta può migliorare il recupero dei materiali.

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